Tony Stewart terminó su frustrante temporada sin victorias el domingo al ganar por primera vez dentro de la Copa Sprint en Talladega Superspeedway cuando NASCAR determinó que el sobrepaso en la última vuelta de Regan Smith no fue legal.
Smith se encontraba en segundo lugar y perseguía a Stewart en las tres últimas vueltas en Talladega, cuando el novato hizo un último y desesperado intento por alcanzar su primera victoria al superar por la parte plana de la pista, debajo de la línea amarilla, al dos veces campeón.
Stewart bloqueó al piloto de DEI, Smith fue por debajo de la línea amarilla para realizar el sobrepaso y de esta manera venció a Stewart en la línea de meta. NASCAR revisó la acción –un piloto tiene permitido realizar ese sobrepaso si los oficiales creen que se vio forzado a ir por debajo de la línea- y la declaró ilegal.
Smith pensó que su maniobra fue dentro del reglamento, y fue junto a Max Siegel, presidente de Dale Earnhardt Inc., a defenderse ante NASCAR.
“Sabía que iba a tener solamente una oportunidad de pasarlo”, dijo Smith. “Sabía donde iba a realizar mi intento. No lo sé. Siempre me dijeron que la regla es que si te ves forzado a ir por abajo, eres el ganador de la carrera y que en la última vuelta, todo vale. Así fue como hice.
“Me vi forzado a ir por allí, tenía la nariz puesta sobre él y podría haber apilado a todo el pelotón”.
La resolución le dio a Stewart su primera victoria de la temporada y terminó con una sequía de 43 carreras sin triunfos desde que venciera el año pasado en Watkins Glen. También fue su primera victoria con la Copa en Talladega, que lo había burlado durante diez años terminando segundo en exasperantes seis oportunidades.
Parecía que una vez más se quedaría con las ganas en su última carrera en Talladega con un coche de Joe Gibbs Racing, especialmente después de que se vio envuelto el viernes en un accidente cuando Dale Earnhardt Jr. reventó un neumático. Greg Zipadelli, su jefe de equipo, decidió reparar el auto dañado en vez de pasar al de repuesto, y los mecánicos del Nº20 trabajaron hasta tarde el viernes por la noche para recuperarlo.
Después de una pobre clasificación el sábado, Stewart largó 34º, lo que generó dudas respecto a si el equipo había tomado la decisión correcta al permanecer con el auto chocado.
Stewart despejó cualquier cuestionamiento el domingo con una estrategia impecable que le permitió evitar el accidente en la parte final que involucró a 12 autos y ejecutar un reinicio perfecto cuando Smith y dos de sus compañeros en Dale Earnhardt Inc. merodeaban detrás de él en el sprint final.
“Sabía que con los tres coches de DEI detrás de mí, iba a ser difícil aguantar”, dijo Stewart.
Stewart tuvo un buen reinicio, pero inteligentemente se aseguró de no despegarse demasiado para no darle al contingente de DEI la oportunidad de unirse y pasarlo. Luego bloqueó a Smith, siendo superado únicamente cuando Smith fue por debajo de la línea amarilla.
Había cierta inquietud en su voz cuestionando si Smith debía ó no ser considerado ganador, pero rápidamente comenzó a celebrar cuando su spotter dijo “el 20 es el vencedor”.
“Hombre, una cosa es volver al Círculo de la Victoria, pero hacerlo en Talladega, este es uno de los cuatro lugares en donde no he ganado una carrera de la Copa”, comentó Stewart. “Hacía mucho que quería ganar aquí”.
La competencia tuvo un récord de 31 cambios por la punta, varias roturas de neumáticos y alimentó su reputación de ser el comodín de los diez eventos de la Caza. Debido a su desafiante condición, Talladega es una de las carreras de la Caza a la cual todo piloto teme que le arruine sus esperanzas al título.
Ciertamente sucedió eso para Denny Hamlin, quien fue trasladado al hospital de Birmingham después de que su neumático explotara mientras era líder y llevara a su coche a golpear contra el muro externo. Terminó 39º y cayó al último puesto de la Caza.
Y puede también haber hundido al trío de Roush Fenway Racing compuesto por Carl Edwards, Greg Biffle y Matt Kenseth, quienes estuvieron a la cabeza del accidente de 12 coches ocurrido a 16 vueltas del final. El mismo comenzó cuando Edwards trató de empujar a Biffle hacia la punta, pero el toque llevó al trompo a Biffle y a golpear a Kenseth.
La carnicería involucró a otros pilotos de la Caza: Earnhardt, Kevin Harvick y Kyle Busch, pero el líder en los puntos, Jimmie Johnson, hábilmente se libró del incidente. Edwards aceptó inmediatamente la responsabilidad por lo sucedido.
“Simplemente estaba tratando de empujar todo lo que podía a Greg. Esto es culpa mía, me disculpo con todos los involucrados en este choque”, dijo Edwards. “Es mi culpa. Me tiendo mal por haber sacado a mis compañeros de equipo. Sé que Matt está enfadado y estoy seguro de que Greg también lo está. Siempre me preocupo por los idiotas cuando vengo aquí y hoy yo fui el idiota”.
Si bien todos estuvieron de acuerdo en que fue responsabilidad de Edwards, los pilotos parecieron resignados a que las condiciones de Talladega jugaron su rol.
“Talladega, como siempre”, dijo Biffle, ganador de las dos primeras carreras de la Caza. “Esto nos va a doler en los puntos, pero aún quedan seis carreras por delante. Sabíamos que esta carrera era un comodín… simplemente no puedes esperar nada de Talladega.
Harvick estuvo de acuerdo. “Cometió un error e involucró a buena parte del pelotón”, dijo Harvick. “Es Talladega, tienes una oportunidad del 50-50 de venir aquí y evitar el accidente y hoy nos tocó”.
Final NASCAR Copa Sprint – Talladega
1. Tony Stewart Toyota
2. Paul Menard Chevrolet
3. David Ragan Ford
4. Jeff Burton Chevrolet
5. Clint Bowyer Chevrolet
6. Bobby Labonte Dodge
7. Scott Riggs Chevrolet
8. Robby Gordon Dodge
9. Jimmie Johnson Chevrolet
10. Elliott Sadler Dodge
Posiciones de la Caza por la Copa
1. Jimmie Johnson 5718
2. Carl Edwards 5646 -72
3. Greg Biffle 5641 -77
4. Jeff Burton 5619 -99
5. Clint Bowyer 5566 -152
6. Kevin Harvick 5547 -171
7. Tony Stewart 5515 -203
8. Jeff Gordon 5486 -232
9. Matt Kenseth 5473 -245
10. Dale Earnhardt Jr. 5469 -249
11. Kyle Busch 5387 -331
12. Denny Hamlin 5383 -335
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